传统的继电器接触器控制是将各种继电器、定时器、接触器及其触点按一定的逻辑关系用导线连接起来组成的控制系统。由于它简单易懂、使用方便、价格低廉，在一定范围内能满足控制要求，因而在工业控制领域中得到广泛应用,并在港口电气控制方式中占主导地位。同时继电接触器控制系统存在着能耗大、体积大、触点多、可靠性差、线路连接组成的逻辑关系决定其通用性差的缺点。随着科技的不断发展，新型电子器件的不断涌现，可编程序控制器的应用，使原继电接触器控制系统在电气控制方式中的主导地位受到了严重冲击。1969 年美国数字设备公司（DEC ）研制出世界上第一台可编程序控制器，它把继电接触器控制的优点与计算机的功能齐全、灵活性高、通用性强的特点结合起来，用计算机的编程软件逻辑代替继电器控制的硬接线逻辑，并在美国通用汽车公司（GM ）汽车生产线上首次应用成功，实现了生产的自动控制。随着微电子技术和计算机技术的发展，70 年代中期出现了微处理器，70 年代后期，可编程序控制器更多地具有了计算机的功能，不仅用逻辑编程取代硬接线逻辑，还增加了运算、数据传送和处理等功能，真正成为一种电子计算机工业控制装置，而且做到小型化和超小型化。这种微电脑技术的工业控制装置，国外工业界于1980年正式命名为可编程序控制器（Programmable Controller，又称Pro-grammable Logic Controller，以下简称PLC ）。